Становление и развитие советских судов можно разбить на несколько периодов, которые были обусловлены временем, общественно-политическими, социальными и экономическими преобразованиями советского государства.
Первые послереволюционные годы стали годами не только годами преобразования советской страны, но очередной реформы в структуре правоохранительных органов, в том числе судов. Декретом о суде № 1 от 24 ноября 1917 года были упразднены существовавшие до того времени законодательство, система правоохранительных органов  и судебная система.
Деятельность и организация стихийно возникающих советских судов сильно отличалась от деятельность существовавших судов. Во-первых, правосудие осуществлялось революционными трибуналами (уголовные дела о контрреволюционных посягательствах, мародерстве, саботаже и др.) и местными судами (гражданские иски до трех тысяч рублей и уголовные дела до двух лет лишения свободы). Во-вторых, существенный фактор, выборность всех судей, коллегиальность рассмотрения дел (народные заседатели), возможность обращения каждого гражданина в суд для защиты своих прав и интересов, а также его право выступать в суде в качестве защитника или обвинителя.
Декретом о суде № 2 от 7 марта 1918 года было продолжено изменение судебной системы. Общие суды стали включать в себя суды трех уровней: местные народные суды, окружные народные суды и Кассационный суд. Но уже Положением о народном суде предусматривалось в первой инстанции образование единого народного суда. Второй инстанцией были советы народных судей. Продолжали существовать революционные  и революционно-военные трибуналы. Однако наличие высшего суда для проверки законности принимаемых судами решений не предусматривалось.

В процессе формирования советской страны, перехода от послереволюционного и военного периодов к мирному существованию, наряду с социально-политическими и  экономическими преобразованиями, шла реорганизация и судебной системы в целом. Положением о судоустройстве РСФСР от 1922 года были упразднены революционные трибуналы, установлена единая система общегражданских судов с наличием народных, губернских и Верховного судов. По сути своей, эта система стала прототипом судебной системы настоящего времени. Опыт, накопленный за эти годы, стал основой и для правовой реформы по вопросам судоустройства и судопроизводства.








Следующим этапом становления современной системы можно считать период постепенного перехода от демократических веяний к образованию командно-административной системы, централизации.
Начавшееся формирование системы независимых судов натолкнулось на сопротивление органов юстиции и верховного руководства молодой страны, не хотевших выпускать из-под руководства деятельность судов. Была произведена попытка включения Верховного суда РСФСР в структуру Наркомюста РСФСР. Начался этап постепенного подчинения судов через подчинение сначала республиканских органов прокуратуры Прокуратуре при Верховном суде СССР, затем в ведение Прокуратуры перешел, ранее подчинявшийся судам, следственный аппарат, и, в конце концов, образованная в 1933 году единая система прокуратуры во главе с Прокуратурой СССР подчинила себе суды.
В период репрессий и произвола с 1929 года начали действовать внесудебные органы – «тройки», наделенные полномочием рассматривать крупные хозяйственные и политические дела (постепенно в значительной мере вытеснившие суды), которые в последствие перешли в подчинение НКВД СССР.
В 30-е годы, в период расцвета произвола и беззакония со стороны руководящих органов, активную деятельность развернули не только НКВД и МГБ, но и «тройки» совместно с судами среднего и высшего звеньев. Производство было негласным, подсудимые лишены были права защищаться, обжаловать решения суда и иметь своего адвоката. Наказания исполнялись немедленно. Приговоры по сфальсифицированным делам в отношении «врагов народа» нанесли огромный урон советскому государству, не только в нравственном, материальном и физическом отношениях, но и были уничтожены лучшие слои оставшейся интеллигенции, ученых, врачей, педагогов, мыслителей, писателей, художников, специалистов и т.п. В эти же годы состоялась легальная деформация судопроизводства – исчезли демократические принципы, служившие гарантиями прав и свобод граждан. Прокуратура СССР, Наркомюст СССР и НКВД СССР, наконец-то, подчинили себе все соответствующие системы. Принятая в 1936 году Конституция СССР лишила союзные республики права издавать свое законодательством. Закон о судоустройстве от 16 августа 1938 года подчинил Центру все суды без исключения, причем Верховный суд СССР мог беспрепятственно вмешиваться в их деятельность, не считаясь с высшими судебными инстанциями союзных республик.
В обозначенный, страшный для всех, период произошла окончательная централизация всех органов государственной власти и разрушение всех демократических основ советского государства. В отношении судебной системы того периода даже сложился особый термин – «репрессивное правосудие».
В связи с произошедшей в стране сменой высшего руководства в начале 1953 года, упразднением внесудебных органов репрессий, наделением Верховного суда СССР правом пересматривать по протестам Генерального прокурора СССР постановлений вышеупомянутых судов и последовавшей за этим реабилитацией жертв произвола и беззакония, изменились основные функции деятельности советских судебных органов.
В первую очередь, были отменены все незаконные решения «тройки» и прекращение дел, постепенное освобождение репрессированных из мест заключения, а в последствии и восстановление их в правах. Продолжилась работа по выявлению лиц, злоупотреблявших своим положением в гонении «врагов народа» и виновных в актах произвола.  Работа судебных органов в этом направлении из-за ряда сложившихся причин: отсутствие соответствующих документов, свидетелей, списков и т.д., то есть нарушение положений судопроизводства, – была долгой и кропотливой.
Новые изменения в общественно-политической, социальной и экономической сферах жизнедеятельности общества и государства повлекли за собой, в частности, и существенные демократические обновления в судебной системе, которые выразились в провозглашении принципа совершения правосудия только судом, в расширении прав обвиняемого на юридическую защиту, в повышении роли адвокатуры, в привлечении общественности к деятельности судебных органов.
Очередная реформа ознаменовалась принятием в 1957 году закона, внесшего значительные изменения в существующую Конституцию СССР и восстановившего права союзных республик издавать законодательство о судопроизводстве.  25 декабря 1958 года Верховный Совет СССР принял основы законодательства о судопроизводстве Союза ССР, союзных и автономных республик, которые послужили юридической базой для выработки и принятия соответствующих законов во всех союзных республиках, в том числе РСФСР. В тот же день состоялось принятие Положения о военных трибуналах[11]. В результате вышеуказанных изменений в 60-х годах существенно обновились и уголовно-процессуальное, и гражданское процессуальное законодательства.
В последствии, на основании принятия новых Конституций СССР и РСФР в 1977 и 1978 годах соответственно, было подписано много законодательных актов, регулирующих организацию и деятельность судов.
К сожалению, надо отметить, что позитивные изменения в законодательстве рассматриваемого периода, не дали ощутимых результатов, опять-таки, вследствие правовой, социальной и моральной незрелости граждан общества и государства в целом. Нарушались принципы правоохранительной деятельности, судопроизводства, равенства всех граждан перед законом и судом, на совершение правосудия нередко открыто или нелегально ощущалось давление со стороны руководящих работников органов власти.